Hiperaktif telah lama menjadi sebahagian daripada keadaan manusia. Sir Alexander Crichton menerangkan "kegelisahan mental" dalam bukunya An inquiry into the nature and origin of mental derangement (Sebuah penyelidikan mengenai sifat dan asal-usul gangguan mental) yang ditulis pada tahun 1798.[224][225][halaman diperlukan] Dia membuat pemerhatian mengenai kanak-kanak yang menunjukkan tanda-tanda ketakperhatian dan mempunyai "kegelisahan". Huraian pertama yang jelas mengenai ADHD dikreditkan kepada George Still pada tahun 1902 semasa siri ceramah yang diberikannya kepada Royal College of Physicians of London.[226][221] Dia menyatakan bahawa sifat dan pengasuhan dapat mempengaruhi gangguan ini.[227]

Alfred Tredgold mencadangkan hubungan antara kerosakan otak dan masalah tingkah laku atau pembelajaran yang dapat disahkan oleh epidemik ensefalitis letargi dari tahun 1917 hingga 1928.[227][228][229]

Terminologi yang digunakan untuk menggambarkan keadaan telah berubah dari masa ke masa dan telah merangkumi: dalam DSM-I (1952) "disfungsi otak minimum," dalam DSM-II (1968) "reaksi hiperkinetik pada masa kanak-kanak," dan dalam DSM-III (1980) "gangguan kurang daya tumpuan (ADD) dengan atau tanpa hiperaktif."[221] Pada tahun 1987 iadiubah menjadi ADHD dalam DSM-III-R dan DSM-IV pada tahun 1994 membahagikan diagnosis menjadi tiga subjenis, ADHD jenis ketakperhatian, ADHD jenis hiperaktif-impulsif dan ADHD jenis gabungan.[230] Syarat-syarat ini disimpan dalam DSM-5 pada tahun 2013.[1] Istilah lain termasuk "kerosakan otak minimum" yang digunakan pada tahun 1930-an.[231]

Pada tahun 1934, Benzedrine menjadi ubat amfetamin pertama yang diluluskan untuk digunakan di Amerika Syarikat.[232] Metilfenidat diperkenalkan pada tahun 1950-an, dan enantiopure dextroamfetamin pada tahun 1970-an.[221] Penggunaan perangsang untuk merawat ADHD pertama kali dijelaskan pada tahun 1937.[233] Charles Bradley memberi Benzedrine kepada kanak-kanak dengan gangguan tingkah laku dan mendapati ia meningkatkan prestasi dan tingkah laku akademik.[234][235]

Sehingga tahun 1990-an, banyak kajian "melibatkan jaringan prefrontal-striatal menjadi lebih kecil pada kanak-kanak dengan ADHD".[236] Dalam tempoh yang sama, komponen genetik dikenal pasti dan ADHD diakui sebagai gangguan jangka panjang yang berlanjutan yang berlangsung sejak kecil hingga dewasa.[237] ADHD dibahagikan kepada tiga subjenis semasa kerana percubaan lapangan yang diselesaikan oleh Lahey dan rakan-rakannya.[1][238]